东北武装抗日战争是在“九·一八”事变后，一些原东北军中下级爱国的军官发起的。“九·一八”事变前，东北军最高长官为：中华民国陆海空军副司令、国民党东北党务指导委员会主任委员张学良将军。张学良将军于1928年7月3日宣布就任东三省保安总司令兼奉天保安司令，7月末任东北海军总司令，11月任东北航空司令，12月29日宣布东三省及热河省易帜，与南京政府实行统一合作，结束了军阀割据的局面。自张学良接替他父亲张作霖职位并易帜后，其军队才被称为东北军，在此之前，人们习惯称这支军队为奉系军队，意指奉系军阀张作霖的军队。

       奉系军阀张作霖1902年被官府收编，归顺新民府做了巡防营的管带。1909年张作霖的巡防营改编为奉天前路巡防队，1911年11月，张作霖接到警卫奉天省城的命令，率领3500名巡防队进驻奉天城，从此便成了奉系军阀扩张势力的开端。

       1912年巡防队改称第27镇，张作霖为统制；同年9月，第27镇又改称第27师，张作霖又当上了第27师师长，从此以后，第27师就成了奉系军阀的摇篮。沈阳被称为奉天，又是张作霖发迹的地方，自他当了第27师师长后，东北军从此便迅速发展起来。

       张作霖在奉天省城驻扎5年之后，不断扩充实力，权势已经凌驾于奉天将军之上。

       1915年护国运动发生，张作霖为扩充自己的势力，借口表示赞成帝制，自愿出兵去征讨“西南”反袁军队，袁世凯被迫任命张作霖为奉天督军兼省长、东三省巡阅使，成为奉系首领。

       1916年4月，张作霖驱逐了奉天将军段芝贵，自己掌握了实权。当时奉天省的军队有张作霖的第27师，冯德麟的第28师，吴俊升的后路巡防队和马龙潭的右路巡防队。
       张作霖就任奉天督军，冯德麟等人不服气。冯德麟在任第28师师长兼奉天军务督办，坐镇在辽西北镇，总想有机会赶走张作霖取而代之；洮辽镇守使吴俊升和东边镇守使马龙潭的势力虽比冯德麟稍有逊色，但对张作霖行使督军权力也时有掣肘之处，这对张作霖来说，是心腹之患。

       1917年，奉天省城第53旅旅长汤玉麟与奉天警务处长王永江之间发生军警争权风潮，成了张作霖对冯德麟暗斗明争的导火线。由于冯德麟参加了张勋复辟，遂一败涂地，其第28师便归于张作霖节制。张作霖将第27师师长之位让于其磕头兄弟张烈臣，自兼第28师师长并进行整军，然后由第56旅旅长汲金纯任师长。张作霖继续扩充实力，他怂恿北京政府将奉天后路巡防队改编为第29师，由吴俊升担任师长。此时，张作霖已握有3个师的兵权。不久，又将许兰洲由黑龙江省调到奉天，命其率一个骑兵旅去东边剿匪，张作霖在奉天的兵力又多了1个旅。

       1918年，张作霖在秦皇岛劫持了北京政府从外国运来的一批军火，一下子就组编了7个混成旅，这些新编队伍的旅长、团长都是由奉派军官提拔起来的。

       张作霖把新编的7个混成旅向南方推进。同年8月任命奉天第53旅旅长张景惠为暂编奉天第1师师长，将第1、2两个混成旅归他指挥。张作霖直接指挥的军队，在原有的3个师的基础上，成倍的增加。

       1919年，张作霖发动了吉奉战争，驱走了吉林督军孟恩远，派鲍贵卿接替，并着手改革吉林军，逐渐淘汰了孟派的武将，吉林军也成了奉天派，之后又用同样手段改革了黑龙江的军队，至此，实现了他的独霸东三省的目的。

       1920夏，直皖战争爆发，张作霖援助曹锟倒段祺瑞，借机收编了皖系的部分部队，夺取了日本供给皖系的武器装备，乘机任用张景惠为察哈尔特区都统，陆军第16师、陆军第25旅及察哈尔混成第1旅都成了奉派势力。既而控制了热河、察哈尔、绥远，势力范围开始扩展到了关内。

       1920年，张作霖之子张学良开始进入军界带兵任职。这时的奉系军队非同从前。奉天直属军队除第27、28、29师之外，还有7个混成旅、1个骑兵旅，1个警备马队，人员也有所变动。

       1921年春，奉派孙烈臣转任吉林督军，吴俊升调任黑龙江督军。

       1922年奉天军阀与直隶军阀开战，奉军战败，撤出山海关。张作霖解散热河的第28师，以旅为单位统一整编辽吉黑三省军队，竭尽全力整治军备。

       1924年第2次直奉战争爆发，张作霖打败了直系的曹锟、吴佩孚，并趁机夺取了北京政权。张怍霖与冯玉祥联合，假借孙中山的威望，扶植段祺瑞为北京政府临时执政，幕后操纵北京政府。张作霖北吞曹、吴，南联卢永祥，其势力由东北扩张到华北，进军中原，触及东南。张作霖统治了东三省，自行督奉，张作霖的部下也各统一方。如：张作相督吉（吉林）,吴俊升督黑（黑龙江），阚朝玺督热（热河），李景林督直（河北），张宗昌督鲁（山东）姜登选督皖（安徽）杨宇霆督苏（江苏）。可以说，这是东北军扩军伸张地盘的全盛时期。

       1925年,张作霖将东三省军队和收编的直隶军改为师团编制共20个陆军师。

       1927年6月，张作霖在北京怀仁堂就任“中华民国陆海军大元帅”之职，宣布简化军事指挥系统，废除北方镇威军、直鲁联军、5省联军等名称，一律统称“安国军”。任命孙传芳、张宗昌、张学良、韩麟春、张作相、吴俊升、褚玉璞为安国军第1——7个方面军军团长；又任张宗昌为海军总司令，沈鸿烈为副司令兼第1舰队司令，吴志馨为海军第2舰队司令，周培炳为空军司令。

       1928年6月4日，张作霖迫于日本要求解决满蒙悬案的威胁和国民革命军北伐的压力，撤回东北遭日本侵略者的暗算被炸身亡。同年12月29日，张学良宣布东三省及热河省易帜，与南京政府实行统一合作，东北地区改悬青天白日满地红的旗帜。国民政府任命张学良为东北政务委员会主任委员并特任张为东北边防军司令长官。东北边防军的诞生，结束了奉军或奉系军阀的旧时代，东北军进入了国家军队的行列。此时东北军拥有的兵力达30万余众。

       1930年10月9日，张学良就任中华民国陆海空军副司令。

       1931年4月，东北边防军司令长官公署改组并建立陆海空军副司令行营，5月1日对东北军进行了改编。张学良代理陆海空军总司令执行冀、晋、察、绥、辽、吉、黑、热8省军事事宜。

     “九·一八”事变前，东北军主力到了关内，讨伐石友三。“九·一八”事变后，东北军一部分主要将领当了汉奸，叛国投敌，效忠日寇，为虎作伥。西安事变后，东北军被东调整编。1945年8月15日，日寇战败投降，东北军又参加了内战。在解放战争中，东北军一部分在战场上被俘、投诚、起义和接受改编；一部分被改造整编为中国人民解放军；其余的部分成了国民政府的殉葬品。至此，从1928年12月29日至1949年5月26日，历时21年的东北军宣告“寿终正寝”。